Conférencier : Christian de Muizon – , Directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) – Centre de Recherche en Paléontologie – Paris Département Origines et Évolution (CP 38) Muséum national d’Histoire naturelle – Paris.

Résumé : 

La côte du Pérou est, dans sa presque totalité, constituée par un désert aride balayé par les vents océaniques. Au sud de Lima, entre les14ème et 16ème parallèles, sur près de 400 km, ce désert est en grande partie formé par des couches de sédiments marins déposés, presque sans interruption, depuis 45 millions d’années. Ces sédiments ont permis la fossilisation d’une impressionnante quantité de restes de vertébrés marins et constituent un réservoir exceptionnel qui nous raconte l’histoire évolutive des mammifères marins sur plus de 40 Millions d’années. Les premières recherches se sont concentrées sur les couches les plus récentes (3 à 15 millions d’années) et ont livré une impressionnante collection de mammifères et oiseaux marins. Certaines espèces sont tout à fait uniques comme les « dauphins-morses » ou les paresseux marins qui ne sont connus que sur la côte pacifique d’Amérique du Sud il y a 3 à 8 millions d’années.

Toutefois, des recherches récentes se sont portées sur les couches les plus anciennes (35 à 42 Millions d’années) et ont permis des découvertes surprenantes comme des baleines à dents ou des formes de cétacés très anciens qui possédaient des pattes et étaient donc encore capable de marcher, bien qu’étant excellents nageurs. Ces découvertes nous permettent de mieux comprendre les étapes évolutives qui ont jalonné l’histoire de ces étonnants mammifères que sont les cétacés.